blog.thecurtiscasa.com

CEBU CITY, Filipina – Layaknya juara tinju terbaik, julukan Donnie Nietes Ular – Tagalog untuk ular – diperoleh, bukan diberikan.

Nietes, yang memulai karirnya sebagai petugas kebersihan ALA Boxing Gym dan menyapu lantai sweatshop terbuka sebelum menjadi juara dunia pertama ALA, adalah salah satu dari sedikit petarung yang cukup berani untuk berjalan di antara 5 ular piton di gym untuk membersihkan lubang selang.

Nietes melucuti senjatanya dan berbicara lembut saat meninggalkan ring. Senyumannya dan postur tubuhnya yang tidak mengancam sama ramahnya dengan seorang pemandu wisata ke surga tropis tempat ia tinggal.

Tapi seperti ular, Nietes tidak memiliki emosi dan efisien begitu dia berada di atas ring. Dia seperti Charles Bronson Asia yang memakai sarung tangan.

Nites, dianggap oleh Cincin majalah sebagai petarung terbaik dengan berat 108 pon di dunia, akan menghadapi mantan pemegang gelar kelas jerami WBO/IBF Francisco Rodriguez pada Sabtu, 11 Juli di Waterfront Hotel di Kota Cebu.

Meski jarang berbicara tentang keahliannya, Nietes mendaratkan pukulan silang kanan dan pukulan kiri pada hari Kamis sambil berbicara tentang pertarungan hari Sabtu, yang kedelapan dalam mempertahankan gelar kelas terbang junior WBO.

“Jika saya mendapat kesempatan, saya akan mengincar KO,” kata Nietes (35-1-4, 21 KO) sambil tersenyum yang menutupi implikasi kekerasan dari hasil tersebut.

Di Rodriguez, Nietes, 33, dari Murcia, Negros Occidental, Filipina menghadapi tantangan langka – seorang petarung yang merupakan ancaman yang kredibel dan diakui oleh dunia tinju.

Rodriguez yang berusia 22 tahun (17-2-1, 11 KO) dari Monterrey, Meksiko naik ke panggung dunia pada tahun 2014, mendominasi rekan setim Nietes, Merlito Sabillo untuk memenangkan gelar kelas jerami WBO sebelum memenangkan versi IBF dari gelar yang dianeksasi dengan pertarungan kaliber Fight of the Year dengan Katsunari Takayama.

Ketenaran Rodriguez sedikit meredup ketika ia berhadapan dengan petinju Filipina Jomar Fajardo pada November 2014, sebelum menebus dirinya dengan kemenangan mutlak dalam pertandingan ulang pada Januari lalu.

“Apapun yang dilakukan Rodriguez – apakah dia bertinju atau bertarung – saya sudah bersiap untuk itu. Saya siap bergemuruh,” kata Nietes, yang merupakan satu-satunya juara bertahan Filipina yang tersisa.

Meskipun ia bertarung dengan berat 105 pon setahun yang lalu, Rodriguez tidak pernah memiliki berat badan di bawah 110 pon dalam hampir setahun. Pipinya tampak sembab pada konferensi pers hari Kamis, dan dia meminjam timbangan gym untuk memantau berat badannya menjelang penimbangan hari Jumat.

“Pertarungan ini sangat penting bagi kami warga Filipina dan Donnie sendiri,” kata Edito Villamor, salah satu pelatih Nietes. “Kami telah mempersiapkannya dengan baik, dan jika dia memenangkan pertarungan ini, dia adalah salah satu petarung terbaik di divisi beratnya.”

Edito Villamor tidak akan berada di pojok Nietes karena dia berada di Los Angeles mempersiapkan Arthur Villanueva untuk pertarungannya dengan McJoe Arroyo di El Paso, Texas pada 18 Juli. Saudara laki-laki Villamor, Edmund Villamor, yang menghabiskan sebagian besar waktu bersama Nietes, akan menangani sudut pandang mantan petarung kelas bantam Michael Domingo.

Rodriguez akan menjadi mantan juara dunia kelima, saat ini atau di masa depan yang menghadapi Nietes. Nietes saat ini mencatatkan rekor 11-0-1 (5 KO) dalam perebutan gelar juara dunia, dan telah mengalahkan 4 lawan terakhirnya.

Satu-satunya kekalahan Nietes terjadi 11 tahun yang lalu di Indonesia, ketika lawannya Angky Angkotta kelebihan berat badan 6 pon dan memenangkan keputusan terpisah.

Kurangnya pengakuan, bukan rasa hormat

Nietes telah menjadi juara di dua divisi terpisah selama hampir 8 tahun, menjadikannya juara bertahan terlama dalam sejarah Filipina.

Namun, terlepas dari prestasinya dan rasa hormat yang diperolehnya dari rekan-rekannya dan penggemar berat tinju di seluruh dunia, ia tidak pernah mendapat perhatian atau paparan dari pembawa bendera tinju Filipina Manny Pacquiao dan Nonito Donaire Jr.

Salah satu alasannya adalah ia menawarkan sedikit secara lisan untuk menarik perhatian masyarakat umum. Alasan lainnya adalah kurangnya daya tarik divisinya terhadap pemirsa dan jaringan televisi Amerika. Sampai saat ini, dia puas melakukan apa saja untuk menang tanpa mengambil risiko.

Meski begitu, tubuh Nietes yang berukuran 5 kaki 3 inci berhasil membayangi olahraga ini.

“Donnie sudah berada di atas sana,” kata juara 4 divisi Donaire Jr. ketika ditanya apakah Nietes pantas dianggap sebagai salah satu petinju terbaik Filipina. “Anda tidak menjadi juara dunia dan mempertahankan sabuk Anda dan tidak berada di posisi teratas.”

Donaire, yang juga berlatih di ALA Gym untuk pertarungannya pada 18 Juli melawan Anthony Settoul di Makau, mengatakan Nietes telah lama dihormati oleh sesama petarung; hanya butuh waktu bagi publik untuk menyadarinya.

“Bagi para petarung, dia selalu masuk dalam radar itu. Hanya saja orang-orang belum melihat kemampuannya, dan saya tahu dia mampu mengalahkan banyak pemain lainnya.”

Donaire yakin ketenaran internasional sejati akan datang pada Nietes jika ia mengalahkan juara kelas terbang Roman Gonzalez (43-0, 37 KO) dari Nikaragua, yang kekuatan KOnya membuatnya tampil di jaringan AS HBO dalam pertarungan terbarunya.

“Saya rasa dia punya peluang bagus bersama Roman, dan Roman punya nama besar,” kata Donaire.

Kemenangan atas Rodriguez akan sangat meningkatkan reputasinya sebagai salah satu petarung terbaik asal Filipina – dan dalam olahraga kelas berat yang lebih rendah.

Namun, semua itu tidak penting bagi Nietes. Dia hanya fokus menyelesaikan pekerjaannya pada Sabtu malam.

“Warisan saya tidak penting. Apa yang tertulis di buku sejarah tidak penting bagiku. Apa yang saya mampu dan apa yang bisa saya lakukan sebagai petinju adalah hal yang penting bagi saya. Tidak ada lagi.”

– Rappler.com

Ryan Songalia adalah editor olahraga Rappler, anggota Boxing Writers Association of America (BWAA) dan kontributor majalah The Ring. Dia dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti dia di Twitter: @RyanSongalia.