blog.thecurtiscasa.com

MANILA, Filipina – San Beda Red Lions telah menjadi kelas turnamen bola basket senior NCAA selama beberapa tahun terakhir, setelah memenangkan 7 dari 8 kejuaraan terakhir sejak musim 2006-07.

Sejak kalah dari San Sebastián di final tahun 2009, Beda telah memenangkan empat gelar berturut-turut dan kini mengalihkan perhatian mereka untuk memenangkan chip kelima berturut-turut selama beberapa bulan ke depan. Jika mereka melakukannya, San Beda akan menjadi yang pertama mencapai prestasi seperti itu sejak San Sebastian Stags tahun 1993-1997, yang oleh sebagian orang disebut sebagai dinasti besar terakhir NCAA.

Gelar lain untuk Red Lions akan mendorong mereka meraih delapan gelar juara yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 10 tahun terakhir, menambah CV mereka yang sudah mengesankan.

Namun, hanya karena The Red Lions mendominasi kompetisi mereka akhir-akhir ini tidak berarti kemenangan akan terjamin di bulan Oktober. Faktanya, pelatih kepala tim, Boyet Fernandez, yakin anak-anaknya akan menghadapi tantangan terberat saat mereka berusaha memenangkan pertandingan perguruan tinggi ke-19.^st gelar senior secara keseluruhan.

“Ini akan menjadi hal yang sulit. Setiap kejuaraan adalah kejuaraan yang sulit. Tapi saya pikir musim ini akan menjadi musim yang lebih sulit karena fakta bahwa semua tim telah meningkat, dan saya menghormati semua pelatih mereka,” kata Fernandez kemarin, 16 Juni, saat konferensi pers ke-90 NCAA.^st musim di Mall of Asia Arena.

Sementara itu, tokoh besar utamanya, Ola Adeogun, memiliki sentimen yang sama.

“Saya pikir ini akan sulit. Setiap tahun adalah tahun yang sulit karena setiap tim menjadi lebih baik, dan semua tim lain mulai mengenal kami, cara kami bermain, dan mereka mengetahui kelemahan kami.”

San Beda berhasil memperpanjang dinastinya musim lalu dengan menaklukkan Letran Knights di final, tetapi sebelumnya Letran Knights hampir mencopot juara bertahan dalam seri yang diperebutkan dengan ketat.

Setelah memusnahkan Letran di Game 1, Red Lions tidak mampu mengalahkan rivalnya di Game 2 dan kalah lima kali. Dan di Game 3, San Beda harus berjuang dan meraih kemenangan, nyaris tidak bisa mengalahkan Knights yang menyebalkan itu dengan selisih empat, 60-56, untuk memenangkan gelar nomor empat.

Letran tidak lagi menjadi ancaman yang kuat seperti musim lalu karena bintang besar tim Raymond Almazan telah membawa bakatnya ke tingkat profesional di mana dia saat ini cocok untuk Rain or Shine Elasto Painters. Meski begitu, para Ksatria tidak akan mudah menyerah. Dan seperti yang dikatakan Pelatih Ronjay Enrile, mereka masih memiliki “The Wall of Intramuros”, yang menjanjikan pertarungan bagi juara bertahan setiap kali mereka mencetak gol.

Apalagi, para Ksatria Tanpa Almazan sudah membuktikan mampu mengimbangi Singa Merah asuhan Fernandez. Selama pertemuan antara kedua tim di turnamen yang baru saja berakhir, Letran membawa San Beda ke batasnya sebelum akhirnya terjatuh dalam perpanjangan waktu ganda – tetapi bukan tanpa beberapa keputusan kontroversial di sepanjang jalan – mendorong pelatih kepala tim pemenang untuk mengatakan “Letran kita punya a ketakutan.”

Dan tantangannya tidak berhenti di Letran saja. Menurut Adeogun dan pelatih kepalanya, banyak pesaing lain yang mengesankan pemegang gelar saat ini selama pramusim.

Berdasarkan apa yang terjadi di pramusim, menurut saya JRU, Perpetual, bahkan Letran (meningkat), kata Adeogun. Belakangan, pelatihnya menambahkan beberapa penantang lagi ke dalam daftar.

“Saya melihat JRU dan Perpetual mengalahkan La Salle. Dan tahukah Anda La Salle mengalahkan kami di kejuaraan (FilOil). Jadi, saya juga waspada terhadap mereka. Namun jika dilihat, LPU, EAC dan St. Benilde membaik.

Musim lalu, Jenderal EAC nyaris tidak melewatkan Final Four, finis di posisi kelima dengan rekor 10-8. Sedangkan LPU menyusul di posisi keenam dengan finis 8-10.

Benilde mencatatkan rekor biasa-biasa saja 5-13 tahun lalu, tetapi banyak yang mengatakan mereka bisa menyelesaikannya dengan rekor menang-kalah yang lebih menarik jika mereka tidak seberuntung itu dalam situasi permainan jarak dekat. Pelatih kepala tim, Gabby Velasco, pun meyakini hal tersebut.

“Mudah-mudahan kami bisa memenangkan pertandingan jarak dekat musim ini,” kata Velasco saat konferensi pers kemarin sebelum menambahkan bahwa sebagian besar rosternya kembali dari tim tahun lalu, dengan hanya tiga pendatang baru yang hadir.

UPHSD dan JRU juga tidak akan menjadi cakewalks. Pelatih kepala kedua tim – Aric Del Rosario dan Vergel Meneses – menyatakan ingin klubnya mencapai Final Four musim ini. Skenario seperti itu akan membuat Perpetual melakukan perjalanan kedua berturut-turut ke babak playoff dan kemungkinan pertemuan lainnya dengan San Beda.

Meski demikian, Adeogun melihat kebangkitan pemain seangkatan San Beda sebagai tantangan untuk menunjukkan kekuatan tim, bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

“Saya pikir ini akan semakin sulit setiap tahunnya. Tapi itulah yang membuatnya lebih seru. Semakin sulit, semakin baik,” katanya. “Kami, kami hanya akan tetap fokus, menjalani satu pertandingan (pada satu waktu). Ini masih musim yang panjang.”

Fernandez juga merasakan hal yang sama, melihat kendala yang dihadapi timnya sebagai alasan lain untuk berkembang dan membawa permainan mereka ke level yang lebih tinggi.

“Yah, saya selalu memberikan tantangan kepada para pemain saya untuk bekerja keras setiap hari dan benar-benar berusaha mencapai tujuan yang ingin kami capai – terutama memenangkan kejuaraan kelima untuk San Beda.”

Dia kemudian memuji perkembangan seseorang yang telah mendapatkan peran penting dalam rotasinya — dan seseorang yang juga sangat populer.

“Saya punya Anthony Semerad, yang berkembang sangat baik dalam hal pertahanan. Sebelumnya, dia hanya seorang penembak. Sekarang dia bisa banget main bertahan,” ujar Fernandez soal pemain andalannya yang menghanguskan NU dengan 18 poin di babak kedua perempat final FilOil. “Saya sangat mengapresiasi apa yang dia lakukan saat ini. Dia melakukan banyak hal.”

Selain itu, sembilan sekolah lainnya di NCAA tidak memiliki kontinuitas, chemistry, bakat keseluruhan, dan ketenaran yang digunakan San Beda untuk mendorong mereka meraih empat kejuaraan berturut-turut. Keunggulan ini akan dimanfaatkan oleh tim karena sepertinya akan kembali mendominasi sisa kompetisi.

“Saya pikir saat ini kekuatan terbesar kami adalah kembalinya pemain-pemain kunci kami. Rotasinya, kembali. Dan juga, agar kami bisa bermain sebagai sebuah tim. Itu akan menjadi kekuatan terbesar kami musim ini,” kata Adeogun, yang timnya mengambil satu halaman dari buku Smart Gilas dan menghabiskan pelatihan offseason di Lithuania.

Dia melanjutkan: “Saya pikir kami hanya perlu lebih banyak berlatih bersama sebagai sebuah tim. Begitulah cara kami menang – sebagai sebuah tim, bukan sebagai individu.”

San Beda masih memiliki banyak masalah kecil yang perlu diselesaikan, seperti pelantikan dua rekrutan baru klub dan menebus hilangnya dua pemain veteran – Ritchie Villaruz dan Francis Abarcar – ke titik lemah. Namun dengan kembalinya pemain seperti Adeogun, penyerang serba bisa Art Dela Cruz, playmaker veteran Baser Amer, si Kembar Semerad, dan masih banyak lagi, jalan menuju gelar NCAA harus dilalui oleh Red Lions – Rappler.com