Impian Vulkane Rugby World Cup tersisa, tapi segalanya untuk dimainkan di A5N
Gunung Berapi Filipina melanjutkan pertarungan di Asian 5 Nations (A5N) ketika mereka menghadapi Sri Lanka di Kolombo akhir pekan ini. Ini menjanjikan pertemuan yang panas dengan kedua tim yang ingin tidak finis di posisi terakhir.
Selama dua tahun terakhir, persaingan yang ketat telah berkembang karena kedekatan kompetisi baru-baru ini. Sri Lanka akan bersemangat untuk membalas kekalahan A5N mereka di Manila dua tahun lalu. Vulcan ingin menghilangkan rasa sakit yang dialami tim Sri Lanka di seri Asian 7s.
Kedua tim saling menghormati, tetapi masih jauh dari kata berteman di luar lapangan. Selalu ada ketegangan di kedua kubu karena pemikiran bahwa pertarungan lain akan segera terjadi.
Di tengah-tengah turnamen rugbi utama Asia, tampaknya Vulcan tidak punya banyak hal untuk dimainkan. Dua kekalahan telak di tangan Hong Kong dan Jepang mengubur peluang mereka untuk lolos ke Piala Dunia Rugbi (RWC) 2015.
Setelah meraih prestasi bermain di Piala Dunia Rugby 7s tahun lalu, tentunya merupakan impian bagi Volcanoes untuk melakukan hal yang sama dalam bentuk permainan 15-an. Namun itu adalah tugas yang jauh lebih sulit dan perlu waktu empat tahun sebelum mereka mendapat kesempatan lagi.
Jadi dengan jaminan lolosnya Jepang dan Hong Kong ke tahap selanjutnya kualifikasi RWC, hanya tersisa dua soal di A5N. Yang pertama, tim mana yang akan lolos langsung ke RWC? Tampaknya tidak ada salahnya, karena Jepang tidak pernah kalah dalam sejarah A5N. Hong Kong diperkirakan akan melaju ke play-off antarbenua melawan Uruguay.
Pertanyaan lainnya adalah, tim mana dari Sri Lanka, Korea atau Filipina yang akan finis ketiga dan tetap berada di divisi elit?
Restrukturisasi kompetisi untuk tahun depan berarti bahwa hanya tiga tim teratas tahun ini yang akan bermain satu sama lain secara kandang dan tandang pada tahun 2015.
Jika Sri Lanka mengalahkan Filipina, Volcanoes harus mengalahkan Korea pada akhir pekan berikutnya (dengan asumsi Korea kalah dari Jepang pada hari Sabtu). Dalam skenario ini, ketiga tim akan finis dengan satu kemenangan dan tim Korea lebih memilih untuk lolos dengan selisih poin.
Namun, kemenangan Volcanoes atas Sri Lanka akan menjadi pertandingan babak final yang luar biasa melawan Korea. Dibutuhkan pemenang dalam seluruh pertemuan di Manila pada tanggal 25 Juli, sebuah pertandingan satu kali untuk tetap berada di divisi elit. Dan saat itulah Vulcan berada dalam kondisi terbaiknya, dengan punggung menempel ke dinding, bermain di depan para penggemarnya yang penuh semangat.
Jadi ada segalanya untuk dimainkan. Kemenangan atas rival bebuyutannya, Sri Lanka, harus terhindar dari sendok kayu. Kemenangan atas Korea, tanggal 26st negara rugbi terbaik, untuk tetap berada di divisi elit. Kemenangan atas kedua tim untuk mengamankan hasil tertinggi kami dalam sejarah A5N.
Tidak diragukan lagi, ini adalah beberapa minggu yang sulit bagi para Vulcan. Mereka dikalahkan 108-0 oleh tim Hong Kong yang bermotivasi tinggi, memiliki kondisi yang baik, dan tangguh dalam pertempuran. Vulcan baru berkumpul seminggu sebelumnya dan meskipun ada upaya keras dari pelatih Jarred Hodges, itu hampir “misi yang mustahil”.
Tujuh hari kemudian dan kemajuan terlihat jelas. Kapten Jepang, Michael Leitch (seorang warga Selandia Baru yang pindah ke Jepang pada usia 15 tahun), menyatakan sebelum pertandingan bahwa mereka ingin mengalahkan Filipina lebih dari yang mampu dicapai Hong Kong.
Orang Jepang mendapat kejutan besar. Pertandingan tersebut dimainkan pada suatu sore yang panas, di subdivisi kecil, tanpa fasilitas stadion dan di hadapan pendukung setianya. Jauh dari tempat megah yang biasa dikunjungi Brave Blossoms.
Gunung Berapi kalah dalam permainan, namun memperoleh kemenangan moral. Mereka menghentikan Jepang yang tak terkalahkan untuk mencapai tujuan mereka dan mereka benar-benar berhasil memimpin permainan setelah mencetak percobaan yang bagus di awal.
Dua minggu di trek dan pertanyaannya adalah seberapa jauh kemajuan Vulcan? Pelatih Stuart Woodhouse tidak diragukan lagi membuat anak-anaknya berada dalam performa terbaiknya, setelah menikmati libur seminggu karena babak bye, diikuti dengan latihan yang lebih intensif dalam kondisi yang berat.
Jika Hong Kong menganggap bermain melawan Sri Lanka di Kolombo adalah sebuah peluang besar bagi mereka, maka hal tersebut lebih lagi berlaku bagi Gunung Berapi. Mereka harus melakukan yang terbaik untuk mengatasi oposisi, pendukung mereka yang bermusuhan, dan kondisi yang panas terik.
Kembalinya para pemain kunci terjadi pada saat yang tepat. Mantan kapten Michael Letts akan memulai sebagai bek sayap. Penyerang yang memiliki pukulan keras Chris Hitch dan Phil Abraham akan menambah banyak daya tembak di lini depan. Pemain veteran Ronald Fong dan Michael Duhig menawarkan pengalaman yang sangat dibutuhkan dalam kompetisi ini, begitu pula Harry Morris yang masuk dari bangku cadangan.
Dan di sinilah letak alasan lain mengapa Vulcan ingin sekali bermain bagus. Pejuang Rugby Filipina selama dekade terakhir, Michael Letts, telah mengumumkan pengunduran dirinya dan kemenangan tampaknya menjadi satu-satunya perpisahan yang pantas.
Letts memulai dengan Vulcan di divisi bawah rugbi Asia, dan membimbing tim ke puncak. Dia adalah salah satu orang pertama yang bermain secara profesional di Jepang bersama tim Toyota Shokki dan kemudian dengan Kamaishi Seawaves. Dia adalah pria terbaik yang bermain lebih tangguh dari siapa pun. Dia adalah sahabat semua orang di tim, pemimpin yang inspiratif, dan pemain berkualitas total. Anda tidak akan menemukan yang lebih baik di mana pun di dunia.
“Anak-anak sangat percaya diri dan menantikan tantangan ini,” kata Letts dalam perjalanan ke bandara. Dia tidak akan pernah mengakuinya, tetapi kepercayaan diri itu sebagian besar berasal dari kemampuannya memimpin tim dari belakang. Ini akan menjadi minggu yang emosional bagi Letts dan seluruh tim.
Kapten Oliver Saunders mengatakan mereka hanya memainkan satu pertandingan dalam satu waktu. Dia menambahkan, “tim terlihat bagus setelah minggu yang berat dalam latihan dan pelatih Stu Woodhouse dan seluruh tim telah membuat rencana permainan, yang jika kami jalankan dengan baik, akan memberi kami peluang besar untuk menang atas Sri Lanka.”
Pelatih kepala Stu Woodhouse, yang menggantikan Jarred Hodges untuk paruh kedua A5N, menjelaskan lebih lanjut, dengan mengatakan “kami telah bekerja keras pada sistem pertahanan dan pola ofensif kami.” Sri Lanka pasti akan menargetkan kelemahan Volcanoes dalam scrum dan lineout, namun Woodhouse meyakinkan Volcanoes akan solid di kedua departemen.
Ada banyak pembicaraan di kota bahwa Rugby Filipina hanya fokus pada medali di Asian Games untuk Rugby 7s. A5N tampaknya telah mengambil kursi belakang dan menang atau kalah tidak terlalu menjadi masalah karena degradasi tampaknya hanya sekedar formalitas. Divisi bawah akan menjadi “lebih cocok” untuk Vulcan.
Cobalah menjualnya kepada Michael Letts atau salah satu kelompok latihan di bawah panas terik Manila hingga kelelahan fisik. Anda dapat bertaruh bahwa Vulcan akan menampilkan performa yang akan membuat bangga setiap orang Filipina.
Kemenangan di Kolombo pada hari Sabtu ini akan membuka pertandingan seru melawan Korea akhir pekan depan di Manila. Vulcan tentu punya segalanya untuk dimainkan.
Skuad Volcanoes untuk pertandingan melawan Sri Lanka:
Ke depan: 1. Phil Abraham, 2. Michael Duhig, 3. Phil Sinclair, 4. David Feeney, 5. Steve Howorth, 6. Ronald Fong, 7. Chris Hitch, 8. Chris Anderson
Punggung: 9. Jake Letts, 10. Oliver Saunders (kapten), 11. Gaz Holgate, 12. Justin Coveney, 13. Matt Saunders, 14. Kenny Stern, 15. Michael Letts
Cadangan: 16. David Robinson-Polkey, 17. Austin Dacanay, 18. Ashley Heward, 19. Darran Seeto, 20. Alex Aronson, 21. Harry Morris, 22. Cleo Gomez, 23. Dan Melrose
Detail pertandingan
Kick-off akan dilakukan pada pukul 18:30 waktu setempat (21:00 waktu Manila).
Pertandingan ini tidak akan disiarkan di Asian 5 Nations Rugby Channel.
Streaming langsung di Facebook dan Twitter melalui Asian 5 Nations Rugby atau Philippines Rugby.
https://twitter.com/asian5nations
https://www.facebook.com/HSBC.A5N
https://www.facebook.com/PhilippineRugby
