Kualifikasi Challenge Cup harus dimenangkan
MANILA, Filipina – Pelatih Azkals Filipina Hans Michael Weiss bertujuan untuk memulai kampanye Piala Tantangan AFC mereka dengan kemenangan grup pada kualifikasi mendatang di Stadion Rizal Memorial pada 22-26 Maret.
Ahli taktik asal Jerman ini menekankan pentingnya turnamen mendatang tidak hanya untuk lolosnya tim ke babak final di Maladewa pada tahun 2014, tetapi juga untuk pertumbuhan stabil perkembangan sepak bola di negara tersebut.
“Ini adalah turnamen yang harus dimenangkan. Kami ingin menunjukkan bahwa kami siap untuk level permainan yang lebih tinggi dan strategi kami akan konsisten di tahun-tahun mendatang,” kata Weiss Kamis, 7 Maret, saat konferensi pers elektronik Grup Kualifikasi Piala AFC Challenge.
Dua tahun terakhir telah menyaksikan kebangkitan pesat sepak bola Filipina, dengan tahun 2012 menjadi tahun kejayaan bagi tim nasional. Azkals mencapai peringkat FIFA tertinggi dalam sejarah Federasi Sepak Bola Filipina (PFF) di peringkat 143 sebelum menetap di peringkat 147 pada akhir tahun lalu.
Tim ini juga memenangkan medali perak pada tahun 2012 dengan finis ke-3 di turnamen AFC Challenge Cup di Nepal pada bulan Maret dan Piala Perdamaian Sepak Bola Filipina pada bulan September. Azkals juga lolos ke semifinal Piala Suzuki AFF, dua edisi berturut-turut, sebelum akhirnya dikalahkan oleh juara Singapura 1-0.
Tim penuh, rumah penuh
Dengan Manila menjadi tuan rumah kualifikasi Piala Tantangan Grup E dan tanggal pertandingan jatuh pada tanggal kalender FIFA, nantikan Stadion Rizal Memorial yang dipenuhi dengan para penggemar yang bersorak untuk skuad Azkals yang berkekuatan penuh.
Ed Gastanes, Sekretaris Jenderal PFF, menyebutkan bahwa harga tiket seluruh turnamen diturunkan untuk mendorong masyarakat datang dan mendukung tim nasionalnya.
“Kami telah menurunkan harga tiket sehingga lebih banyak orang yang datang untuk mendukung Azkal Filipina,” kata Gastanes.
Coach Weiss menyebutkan, dukungan penuh dari para suporter di tribun penonton pada hari pertandingan sangat krusial untuk mendongkrak semangat tim di setiap pertandingan.
“Kami membutuhkan full house, penonton penuh, dan dukungan penuh. Semua pemain selalu berdoa untuk itu; untuk bermain di depan fans Filipina,” katanya.
Manajer tim Azkals Dan Palami dengan gembira mengumumkan ketersediaan sebagian besar Azkals yang berbasis di luar negeri untuk bergabung dengan pemain lokal dan memperkuat skuad di kompetisi mendatang.
Angel Guirado, Paul Mulders, Jerry Lucena, Dennis Cagara, Roland Muller, Neil Etheridge, Ray Jonsson, Rob Gier, Stephan Schrock dan tambahan terbaru, Javier Patino, diperkirakan akan tiba.
Dengan diharapkan para pemain bergabung dengan skuad, peluang Azkals untuk lolos ke turnamen utama sangat cerah, menurut Palami. Namun, ia menambahkan, tim lain di grup tidak boleh dianggap remeh, terutama Turkmenistan.
“Dengan hadirnya pemain-pemain kuat di tim kami, kami dianggap favorit grup, tapi kami tidak akan berpuas diri karena tim-tim lain (khusus Turkmenistan) juga punya pemain-pemain kuat,” ujarnya.
Seri 23 orang, balapan yang ketat
Meski kedatangan pemain asing, bukan berarti pemain lokal yang fit dan berkomitmen akan absen dan dicoret dari skuad saat turnamen dimulai.
Hal itulah yang dijelaskan oleh pelatih Weiss dan pelatih kiper Pascal Zuberbuhler saat ditanya tentang proses seleksi susunan 23 pemain untuk kompetisi tersebut. Zuberbuhler mengatakan komposisi grup akan terus didasarkan pada prestasi, komitmen, dan tingkat kebugaran.
“Kami harus memilih pemain terbaik dari kumpulan pemain asing dan lokal. Pemain yang fit sejak menit pertama pertandingan hingga peluit akhir dibunyikan akan dipilih,” jelas pelatih kiper sekaligus veteran juara Piala Dunia Swiss itu.
Weiss juga mengungkapkan, cukup mengejutkan, bahwa Roland Muller kemungkinan besar akan mendapatkan posisi start di bawah mistar pada matchday ini dibandingkan Neil Etheridge, meski ia menjelaskan bahwa belum ada keputusan akhir. Kedua kiper telah menyatakan kesiapan mereka untuk turnamen tersebut setelah gagal berkomitmen untuk Azkals di Piala Suzuki 2012 karena komitmen klub.
Tim kemungkinan akan menjalani satu pertandingan persahabatan internasional lagi pada 17 Maret, baik di Hong Kong atau Makau sebelum mereka memulai latihan selama 5 hingga 6 hari sebelum pertandingan pertama mereka pada 22 Maret untuk kohesi dan strategi.
Filipina akan menghadapi Kamboja, Brunei Darussalam, dan Turkmenistan masing-masing pada 22, 24, dan 26 Maret.
Pemenang 5 grup kualifikasi AFC Challenge Cup (A, B, C, D dan E) dan dua tim peringkat kedua terbaik otomatis mendapat tempat di turnamen utama di Maladewa 2014. Myanmar, Afghanistan, dan Palestina sudah lolos. .
Pemenang turnamen utama, AFC Challenge Cup, langsung mendapat tempat di puncak kompetisi sepak bola di belahan dunia ini, Piala Asia 2015, yang antara lain bersaing antara Jepang, Australia, dan Republik Korea. – Rappler.com
