blog.thecurtiscasa.com

JAKARTA, Indonesia – Ada terobosan baru dalam penelitian evolusi manusia: penemuan Homo naledi. Spesies ini diumumkan setelah para ilmuwan menemukan fosil 15 hominid di sebuah gua di Afrika Selatan.

Fosil tersebut ditemukan di sebuah gua di luar Johannesburg, tersembunyi di dalam rongga yang hanya bisa dicapai melalui pendakian terjal dan retakan batu yang sempit.

Digambarkan sebagai “spesies baru” yang berkerabat dekat dengan manusia, fosil ini diberi nama Homo naledi, diambil dari nama gua “Bintang Baru” tempat tulang-tulang itu ditemukan. Naledi berarti bintang dalam bahasa Sesotho, bahasa lokal di Afrika Selatan.

Para ilmuwan tidak yakin berapa umur tulang tersebut, namun ada kemungkinan tulang tersebut ditempatkan di sana setelah kematian. Ini mengungkapkan ritual kuno orang-orang kuno.

“Kami baru saja menemukan spesies baru yang berkerabat dengan manusia, yang tubuhnya sengaja dibuang setelah mati,” kata pemimpin proyek Universitas Johannesburg Lee Burger.

“Dalam sejarah hingga saat ini, kami berpikir bahwa ritual untuk orang mati…adalah tipikal Homo sapiens.”

“Sebelumnya, kami menganggap diri kami berbeda. Namun kami telah melihat, kami yakin, ada spesies yang memiliki kemampuan yang sama – dan ini sangat luar biasa.”

Tulang-tulang tersebut pertama kali ditemukan pada tahun 2013 oleh para ilmuwan dari Universitas Witwatersrand dan sukarelawan penjelajah gua di Cradle of Humankind, sebuah Situs Warisan Dunia UNESCO, 50 kilometer barat laut Johannesburg.

Bagian tubuh manusia purba ini telah ditemukan di kawasan tersebut sejak penggalian dimulai pada tahun 1920-an.

Kemampuan untuk menggunakan alat

“Penemuan begitu banyak fosil milik 15 individu ini sungguh luar biasa,” kata Chris Stringer, profesor di Natural History Museum di London, salah satu analis yang memimpin penemuan tersebut.

Temuan ini menggarisbawahi “kompleksitas pohon keluarga manusia dan perlunya penelitian lebih mendalam untuk memahami sejarah sebenarnya dan asal usul spesies kita,” kata Stringer.

Para ilmuwan mengatakan telapak tangan, pergelangan tangan dan kaki Homo naledi mirip dengan manusia modern, namun ukuran otak dan dada mirip dengan manusia purba awal.

“Homo naledi memiliki otak kecil, seukuran jeruk, berada di atas tubuh ramping,” kata John Hawks dari Universitas Wisconsin-Madison, penulis senior makalah akademis tentang spesies baru tersebut.

Hominid ini tingginya sekitar 1,5 meter dan beratnya sekitar 45 kg.

“Tangan mereka tampaknya memiliki keterampilan dalam menggunakan alat,” kata Tracy Kivell dari Universitas Kent, Inggris, anggota tim yang mempelajari anatomi Homo naledi.

“Yang mengejutkan, Homo naledi memiliki jari-jari yang sangat melengkung, lebih melengkung dibandingkan spesies manusia purba awal, jelas menunjukkan kemampuan memanjat,” kata Kivell.

Ekspedisi pertama ke dalam gua pada tahun 2013 berlangsung selama 21 hari dan melibatkan lebih dari 60 penjelajah gua dan ilmuwan yang bekerja dalam kondisi berbahaya dan menerobos celah sempit di antara bebatuan.

Sejak itu, para ilmuwan mempelajari tulang-tulang di sana, mulai dari bayi, anak-anak, orang dewasa, hingga spesies purba, sebelum akhirnya mencapai suatu kesimpulan.

“Gua tersebut belum mengungkapkan semua rahasianya,” kata Berger. “Ada kemungkinan ratusan, atau bahkan ribuan Homo naledi masih ada di luar sana.”

Menelusuri perjalanan manusia adalah salah satu bidang tersulit dalam antropologi, dan para ilmuwan dapat berdebat sengit sebelum memutuskan apakah suatu penemuan dapat disebut sebagai spesies baru.

Beberapa fosil akan dipajang di Cradle of Humankind hingga 11 Oktober. Mereka kemudian akan dikembalikan ke Universitas Witwatersrand.

“Hari ini akan tercatat dalam buku sejarah sebagai momen ketika dunia mempelajari sesuatu yang baru dan luar biasa,” kata Wakil Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa.

“Kami gembira bahwa penemuan yang tidak pernah kami bayangkan telah ditemukan di sini, di ujung selatan benua Afrika. Meskipun kita berbeda sebagai individu dalam hal penampilan, bahasa, kepercayaan dan aktivitas budaya, kita dipersatukan oleh nenek moyang kita yang sama.” — Laporan dari AFP/Rappler